В небольшом американском городке, где лес подступает почти к самым задним дворам, растёт старый дуб. Местные давно называют его проклятым. Никто толком не помнит, с чего пошла эта молва, но все знают: лучше держаться подальше.
Компания из пяти старшеклассников однажды летним вечером решила проверить, насколько страшны эти старые байки. Они часто собирались на поляне у опушки, пили дешёвое пиво из банки и спорили, кто из них самый смелый. В тот раз разговор зашёл именно о дубе.
Один парень, которого все звали просто Джейк, предложил игру. Кто первым подойдёт и приложит ладонь к стволу - тот и выиграет. Проигравшие потом неделю моют его машину. Остальные засмеялись, но никто не захотел отступить. Слишком много было выпито и слишком сильно хотелось доказать, что ничего сверхъестественного там нет.
Первым пошёл Майк. Он был из тех, кто всегда лезет вперёд, чтобы не показаться трусом. Подошёл, демонстративно сплюнул в сторону, положил ладонь на кору и даже пару секунд постоял с закрытыми глазами, будто ждал грома с неба. Ничего не произошло. Все захлопали и засвистели.
Следующей была Лила. Она подошла медленнее, но тоже коснулась дерева. Потом Кейт, потом ещё один парень по имени Тони. Каждый делал это с показной храбростью, хотя у всех внутри что-то неприятно сжималось.
Последним остался Джейк - тот самый, кто и придумал всю эту затею. Он подошёл последним, широко улыбаясь, но улыбка вышла натянутой. Приложил ладонь, подержал её пару секунд и резко отдёрнул руку, будто обжёгся. Все засмеялись ещё громче. Он показал ладонь - чистую, без единой царапины. Игра вроде как закончилась.
Но на следующее утро у Майка на правой ладони появилась странная сыпь. Сначала просто мелкие красные точки, похожие на раздражение от крапивы. К обеду точки превратились в волдыри, а к вечеру кожа начала шелушиться крупными пластами. Он никому не показывал руку и весь день просидел дома, надеясь, что пройдёт само.
Лила заметила это первой. Они встретились после уроков у школьного забора, и Майк случайно поднял рукав. Она ахнула. Сыпь уже покрывала не только ладонь, но и ползла по запястью, словно кто-то рисовал на коже тонкие ветвистые линии.
В ту же ночь Майк пропал. Мать утром зашла в его комнату - кровать пуста, окно открыто, телефон лежит на подушке. На экране последнее сообщение, отправленное в их общий чат в три часа ночи: «оно шевелится под кожей». Больше он не отвечал.
Джейк, Лила, Кейт и Тони собрались на той же поляне через два дня. Никто не хотел приходить, но молчать было ещё хуже. Они стояли полукругом и смотрели на дуб. Он казался таким же, как всегда: огромный, молчаливый, с потрескавшейся корой. Только теперь все четверо чувствовали, что дерево смотрит в ответ.
Кейт тихо сказала, что видела во сне Майка. Он стоял под дубом и протягивал руку, а на ладони у него росли маленькие ветки. Не рисунок - настоящие тонкие веточки, пробивающиеся сквозь кожу. Она проснулась в холодном поту и больше не могла уснуть.
Тони предложил вернуться к дубу ночью и попробовать что-нибудь сделать. Может, сжечь его. Может, просто закопать под ним что-то. Никто толком не знал, что именно, но сидеть сложа руки было невыносимо.
Они пришли после полуночи с фонариками и канистрой бензина. Подошли близко. Дуб стоял тёмный и неподвижный. Джейк первым шагнул вперёд и снова положил ладонь на ствол. На этот раз он не отдёрнул руку сразу. Он стоял и смотрел, как по его запястью медленно поползла тонкая красная линия. Такая же, как была у Майка.
Лила закричала и потянула его назад. Но Джейк уже не реагировал. Он смотрел на свою руку так, будто впервые её увидел. Остальные бросились к нему, схватили за плечи, оттащили. Канистра упала, бензин разлился по траве, но никто не решился поднести спичку.
С тех пор прошло несколько недель. Майк так и не нашёлся. Джейк каждый день прячет руку под длинным рукавом, но все уже видели, что сыпь не исчезает. Она только становится гуще, а линии - длиннее. Лила иногда просыпается ночью от ощущения, что кто-то трогает её ладонь во сне. Кейт перестала выходить из дома без перчаток. Тони просто молчит и почти не разговаривает с остальными.
А дуб всё так же стоит на опушке. Местные по-прежнему обходят его стороной. Только теперь у ребят из той компании появилось новое правило. Если кто-то из них вдруг начнёт говорить про старые деревья или предлагать сходить ночью в лес - остальные просто молча встают и уходят.
Потому что теперь они знают: некоторые вещи лучше не трогать. Даже если кажется, что это всего лишь глупая игра.
Читать далее...
Всего отзывов
8